▲십이지신상 중 토끼. 만봉 스님 작품.

2011년은 신묘년(辛卯年) 토끼의 해다. 심이지의 네 번째 자리에 해당하는 토끼는 정동 방향과 음력 2월, 그리고 오전 5~7시를 지키는 방위신이자 시간신이다.

토끼는 예로부터 조그맣고 귀여운 생김새와 놀란 듯 쫑긋 세운 귀, 놀란 듯한 표정으로 약하고 선한 이미지를 가져왔으며, 재빠른 움직임과 천적으로부터 몸을 지키기 위한 본능으로 인해 꾀가 많고 영특한 동물로 인식되어 왔다. 때문에 옛 이야기 속에서 토끼는 힘이 약하고 몸집은 작지만 특유의 지혜로움으로 꾀를 써 위험을 피하는 한편, 호랑이 등 크고 힘센 동물을 속이거나 우둔한 이를 골탕먹이는 동물로 등장한다. 주위를 미리 경계하고 민첩한 행동으로 위기를 모면하는 토끼의 습성은 전래동화 속에서 더욱 부각되어 삶의 지혜를 일깨우는 교훈을 전하기도 한다.

조상들은 특히 밤하늘의 달을 바라보며 달 속 계수나무 아래에서 불로장생의 약을 만들기 위해 방아를 찧고 있는 토끼의 모습을 상상해 왔다.
‘푸른하늘 은하수 하얀 쪽배에/계수나무 한나무 토끼 한 마리’로 시작되는, 어린시절 누구나 한번쯤 들어봤음직한 노래에 등장하는 토끼가 바로 그것이다.

조상들에게 토끼가 살고 있는 달은 평화롭고 풍요로운 세계, 즉 극락으로 아무 근심 없이 살 수 있는 이상세계였다. 때문에 예로부터 토끼는 토끼를 달의 정령으로 삼아 이상향을 꿈꾸게 하는 상서로운 동물로 인식되어 왔다. 사실 토끼를 달이나 계수나무와 연관시켜 생각하게 된 것도 인도의 불교를 받아들이는 과정에서 자연스럽게 전이된 것이다.

토끼는 원래 인도의 고대 범어에서 달(月)의 다른 명칭으로 쓰여졌고 특히 고대 인도설화에서 특히 자주 등장하는데, 설화가 불경에 흡수되는 과정에서 종교적의미로 성장하게 됐다는 것이다. 대표적인 예가 ‘대당서역기(大唐西域記)’에도 담겨있는 ‘토끼의 보시’다. 천상계의 제석천이 스님에게 자신의 몸을 시주하기 위해 스스로 불속에 뛰어든 토끼의 선행을 가상히 여겨 달 나라(극락)에 영원히 살게 하였다는 내용이다. 전래동화의 ‘달 속 토끼’의 불교적 해석인 셈이다. 또한 달나라의 천왕이 부리는 사자(使者)가 바로 토끼이기도 하다. 때문에 불교에서 토끼는 불사(不死)와 보시, 희생을 상징하기도 한다.

이와 함께 부처님의 전생을 담은 본생경(本生經)의 ‘토끼의 전생이야기’와 ‘원숭이 왕의 전생이야기’ 등에 토끼에 얽힌 불교설화가 담겨있으며 중국의 한역경전인 ‘불본행집경(佛本行集經)’을 거쳐 오늘날 우리의 설화와 소설로 정착한 ‘토끼전’으로 발전하게 됐다.

토끼전은 구토설화, 별주부전 등 다양한 명칭으로 알려져 있다. 토끼의 간을 용왕의 약으로 쓰기위해 바다 속으로 끌려가려던 찰나, ‘간을 밖에 꺼내놓았다’며 기지를 발휘해 위기에서 벗어난 토끼 이야기다. 토끼전을 불교 설화로 보기엔 무리가 있지만 자라, 혹은 거북이의 등에 탄 토끼가 묘사되어 있는 사찰 벽화나 부도가 많아 눈길을 끌기도 한다.

양산 통도사 명부전과 수원 팔달사, 정취암 응진전 등의 벽화가 대표적이다. 해남 미황사 부도의 상대석면 등에도 거북이 등에 실려 용궁으로 가는 토끼 모습이 묘사되어 있다. 토끼는 또 다산과 자손의 번창을 상징하기도 한다. 토끼의 번식력에서 비롯된 것도 있지만,묘(卯)자가 새싹이 덮어쓴 흙을 밀치고 나오는 것을 형상화한 것으로 한해 농사의 본격적인 시작과 만물의 생장, 번창, 풍요의 의미로 해석되기 때문이다. 이 같은 의미로 토끼의 모습은 향로나 고분벽화 등 역사유물로 남아있는 경우도 많다.

고려시대 만들어진 ‘청자투각칠보향로’가 대표적이다. 둥근달을 칠보문으로 투각하고 연꽃으로 받친 향로인데, 받침다리가 토끼로 만들어져 있다. 이는 ‘토끼 같은 자식’이라는 말처럼 부부애와 자손의 번창을 기원하는 의미를 사찰에서 쓰는 향로에 담은 것이다.

송지희 기자 jh35@beopbo.com