조계종 원로회의가 4월 21일 열린 제33차 회의에서 군승에게 결혼을 허용한 예외조항을 삭제한 종헌개정안을 최종 인준했다.

이번 종헌 개정은 독신비구승단을 자처하는 조계종으로서는 정체성을 바로세우기 위한 과정으로 평가된다. 원칙과 명분에 있어서 당연히 독신예외조항이 삭제돼야 하기 때문이다.

그러나 군승 수급과 장기복무자 확보가 쉽지 않을 것이라는 전망이 나오고 있어 이를 보완하기 위한 대책 마련이 시급하다. 원로회의에서도 이 문제를 우려하는 의원들이 일부 있었다. 이 문제를 해결해야만 이번 종헌개정이 정체성 정립에 대한 평가를 제대로 받을 수 있는 것이다.

종헌 개정으로 예상될 수 있는 문제는 장기복무자 급감, 군승 수급 난망, 승의 권리회복 등이다. 그 중에서도 가장 우려되는 부분은 군내 포교기반이 흔들릴 수도 있는 점이다.
 
당장 이미 선발돼 교육을 받고 있는 군승 후보생 가운데 군승 임관을 포기하는 인력이 생길 수도 있다. 이들은 결혼을 허용한 제도에서 선발됐지만, 이미 결혼한 군승에 대해서는 전역할 때까지 개정된 종헌의 적용을 받지 않는 경과조치에 해당하지 않는다.

장기복무자 선발에서도 어려움이 예상된다. 군승 가운데 1/3에 해당하는 장기복무자는 영관급 장교로 군내 종교정책의 입안과 실행에 적지않은 영향을 미치는 매우 중요한 자리다. 이로 인해 최고 직급인 대령을 배출하기 위한 종교별 경쟁이 치열하다.

그간 장기복무 군승은 기혼자가 대부분이었다. 출가가 본 뜻인 군승은 대부분 단기복무를 마치고 전역해 다시 사찰로 돌아가기 때문에 결혼을 하지 않는 경우가 많았다. 문제는 여기에서 발생한다. 기혼 군승이 사라질 경우 장기복무 지원자도 줄어들 수밖에 없는 것이 현 군승제도의 문제점인 것이다.

개정된 종헌은 독신예외조항을 폐지함으로써 군승도 일반 스님과 똑같은 규정을 적용받게 됐다. 이에 따라 그동안 군승에게 제한됐던 선거권과 피선거권도 당연히 회복돼야 한다. 그러나 조계종은 아직까지 군승의 권리 회복을 위한 계획을 수립하지 못했다. 군종교구에서는 빠른 시일내 군승의 권리 회복이 이뤄져야 한다는 목소리가 높다.

이같은 문제가 군내 포교기반 약화로 이어질 가능성이 높아 보완책이 마련되지 않을 경우 심각한 후유증이 예상된다.

종단 일각에서는 장기복무자 확보와 군승 수급에 있어 가장 현실적인 대안은 비구니 스님의 군승 파송을 꼽고 있다. 그동안 군승에게 결혼이 허용된 점을 들어 비구니의 군승파송을 반대했던 전국비구니회의 명분도 종헌 개정으로 약화됐다는 것이다.

비구니 군승파송이 부정적인 측면도 있지만 실효성에 있어서 최상의 카드라는 것이 군불교 관계자들의 설명이다. 실제 군포교 현장에서 비구니 스님들의 활동은 상대적으로 활발한 편이다. 여기에는 군불자들의 높은 호응도도 빼놓을 수 없다. 비구니 군승 진출은 여러 문제를 해결할 수 있는 좋은 대안인 셈이다.

군승과 장기복무자에 대해 인센티브를 부여하는 제도도 고려해볼 사안으로 대두된다. 현 조계종 승가풍토에서 군승 활동은 결코 장점으로 작용하지 않는 측면이 강하다. 사찰로 돌아온다 하더라도 똑같은 스님으로 인정 받지 못하는 것이다. 상황이 이렇다보니 군승으로 가기를 꺼려하고, 간다고 하더라도 오랫동안 활동하려 하지 않는 모순이 존재하고 있다. 군승 경력에 대한 인센티브와 장기복무 군승에 대한 특례 제도가 절실한 이유다.

종헌 개정에 따른 후속대책은 총무원과 군종교구의 담당이다. 중앙종회와 원로회의가 종헌을 개정한 만큼 이제 총무원과 군종교구가 앞으로 발생할 수 있는 문제에 대해 면밀히 검토하고 이를 보완할 대책 마련에 나서야할 시기라는데는 이견이 없다.