법천사지 지광국사탑은 경복궁 경내 너른 마당 한가운데 서 있다. 이 탑은 고려시대 석조예술 중의 최고 수준의 걸작으로 꼽힌다. 지광국사탑은 정확히 말하면 묘탑(墓塔)이다. 승려의 사리나 유골을 땅속에 봉안한 후에는 봉분을 올리지 않고 탑을 세운다. 이것이 바로 부도, 즉 묘탑이다. 흔히 탑 앞에 묘비를 세워 생전의 행적을 적어놓는다.

지광국사탑의 현재 위치는 사실 자연스럽지가 않다. 우선 숭유억불(崇儒抑佛) 정책을 폈던 조선의 법궁(法宮·임금이 사는 궁궐)에 불탑이 있는 것이 이상하다. 또 마땅히 함께 있어야 할 묘비가 보이지 않는다. 그렇다면 지광국사탑이 궁궐에 자리하게 된 사연은 무엇일까.

묘탑의 주인인 지광국사 해린(海鱗·984∼1070)은 원주에서 태어났으며 속성(俗姓)은 원씨(元氏), 자(字)는 거룡(巨龍), 아명(兒名)은 수몽(水夢)이다. 그는 유학(儒學)에 능하고 문장과 법문도 출중해 고려 불교 법상종 중흥의 주역이 됐다. 뒤에 국사(國師)에까지 올랐다. 지광(智光)이란 시호는 그가 법천사에서 입적하자 왕(고려 문종)이 내린 것이다.

입적 후 불교의 화장식인 다비(茶毘)가 원주 법천사에서 이뤄졌고, 묘탑과 묘비도 그곳에 세워졌다. 그러나 절은 임진왜란 때 다 타버렸고, 급기야 빈 절터에 남아 있던 탑은 일제강점기 오사카로 밀반출되기에 이른다. 이를 회수해온 조선총독부는 탑을 원래 위치가 아닌 경복궁 경내에 가져다놓았다. 당시 경복궁 안에 박물관이 있었기 때문이다.

설상가상으로 6·25전쟁 때는 포화에 탑 윗부분이 처참하게 부서졌다. 지금의 탑은 산산이 부서진 돌 조각을 붙여 보수해 놓은 것이다. 조금만 가까이 다가가 살펴보면 돌 조각을 접착해 놓은 표시를 볼 수 있다. 그 모습이 역사를 견디어 온 아픔을 고스란히 대변하는 듯하다.

경복궁 안에는 지광국사탑 외에도 여러 개의 불탑이 있었다. 2005년 국립중앙박물관이 용산에 신축되면서 주변 ‘친구’들은 모두 이사를 갔다. 그러나 ‘부상’이 극심했던 지광국사탑은 경복궁 안에 홀로 남겨졌다.