-한림대 오진탁 교수

이승을 떠나는 마지막 순간까지 평생 동안 중생들을 봉양했던 수월(1855년 - 1928년)은 한 마디 설법도, 한 줄 문장도 남기지 않았지만, 언제나 주위에는 선열이 넘치고 법열로 가득 차서 스님이든 일반인이든 심지어 호랑이를 비롯한 동물들까지도 환희에 넘쳤다.

그림자조차 남기지 않았던 삶의 행적은 진리의 빛 그 자체였고, 지혜와 자비의 본디 모습을 숨김없이 드러낸 삶과 죽음이었다.

충청도 홍성 땅에서 태어난 수월은 어려서 부모를 잃은 뒤 부잣집에 들어가 머슴살이를 하며 자랐다. 어린 시절부터 부모, 형제, 친구, 스승, 그 누구도 없이 자기 혼자서 살았다. 버릴 것도 떠날 것도 갖지 않고 젊은 날을 보냈던 그는 나이 서른 가까운 어느 늦가을 밤 탁발승이 해준 수행 이야기에 감화를 받아 출가수행을 결심한다.

그의 삶은 아무래도 육조 혜능을 닮았다. 나뭇꾼 출신인 데다가 키도 작고 볼품없던 그는 종일토록 일만 하면서 일념으로 ‘대비심다라니’만 외었다.

수월은 사미계를 받던 해 이레 동안 용맹정진을 했다. 이를 위해 그는 열다섯 해 동안 머슴일을 통해 업장을 맑혔고 다시 3년 동안 행자 수업을 통해 준비를 했다.

이레째 되던 날 밤 아랫마을에서 ‘불이야’ 하는 외침과 함께, 느닷없는 종소리가 요란스럽게 울려 퍼졌다. 마을 사람들은 빗자루, 괭이, 삽 같은 것을 들고 뛰어 나왔다. 불길은 연암산 중턱 천장암 근처에서 일어나고 있었다.

불기둥은 엄청났다. 온 산골짜기를 밝혔고 불꽃은 다시 하늘 위로 솟구쳐 연암산 너머까지 번졌다. 그 불꽃은 두려움이 아니라 환희와 편안함을 느끼게 했다. .

수행자의 몸이나 성물에서 빛이 뿜어져 나오는 것을 방광(放光)이라고 한다.

이후에도 지리산 천은사 보광전, 지리산 우번대 등에서도 방광을 했던 수월은 세 가지 특별한 힘을 얻었다.

첫째 불망념지(不忘念智), 한번 들은 내용을 다시 잊어버리지 않는 지혜,

둘째 잠이 없어졌고, 셋째 병을 고칠 수 있는 능력을 얻었다.

하지만 그는 이런 능력을 인연 따라 쓰기만 했을 뿐 마음에 담아두지 않았다.

글도 모르는 선지식, 볼품 없이 생긴 선지식, 나이도 새파란 조실, 법문 한 마디도 하지 않는 조실,

수월은 낮에는 산에 들어가 나무하고 밤에는 절구통처럼 오롯이 앉아 온밤을 밝혔다.

1928년 무진년 여름, 일흔넷이 되던 해 여름 결제를 며칠 앞두고 수월은 나무하기를 마쳤다.

해제 다음날 점심 공양을 끝내고 대중들과 함께 찬 한 잔 마신 뒤

“나, 개울에 가서 몸 좀 씻을 텨” 라고 대수롭지 않게 말하고 밖으로 나갔다.

얼마 쯤 시간이 지난 뒤, 개울가로 빨래하러 간 스님이 부리나케 달려와 숨넘어가는 소리로 수월이 개울가에 앉아 열반에 들었다고 말했다. 목욕을 마친 수월은 실오라기 하나 걸치지 않은 맨몸으로 개울가 바위 위에 단정히 앉은 자세로 입적했다. 머리 위에는 잘 접어서 갠 바지저고리와 새로 삼은 짚신 한 켤레가 가지런히 놓여 있었다.

자연스런 결가부좌, 곧게 쭉 편 허리와 가슴, 고추 세운 머리, 살짝 감은 듯한 눈, 야물게 다문 두 입술, 배꼽 아래 함께 포개져 있는 두 손, 닿을 듯 말듯 붙어 있는 두 엄지손가락, 누가 보아도 죽은 사람의 모습이 아니었다.

흡사 더운 여름 날 매미 소리를 들으면서 개울물에 몸을 씻은 노스님이 잠시 바위 위에 앉아 삼매를 즐기는 그런 모습으로 수월은 육신의 옷을 벗었다.

대부분 사람들이 지닌 죽음에 대한 오해와 편견, 그리고 불행한 마지막 모습과 비교해 보면, 수월의 이런 당당한 죽음은 하늘과 땅처럼 느껴진다. 도대체 어떻게 이런 죽음이 가능한지 사람들은 의아해 할 것이다. 역으로 수월의 자리에서 보면, 사람들의 불행한 죽음 역시 이해하기 어렵다.

수월은 잠시 인간의 옷을 입고 중생의 아픔을 어루만지면서 지내다가 허물 벗듯이 육신의 옷을 벗고 가볍게 길을 떠났다. 죽음 앞에서 인간은 평등하건만, 죽음의 모습만큼 차이가 나는 것도 없다.

수월이 입적한 뒤 밤마다 호랑이들이 떼를 지어 울었고 빛기둥은 밤마다 하늘 높이 치솟았다. 사람들의 안타까운 삶의 모습, 건강하지 못한 죽음을 생각할 때마다 수월의 삶과 죽음에서 한 줄기 광명, 결코 끊이지 않는 맑은 감로수 법문을 느낄 수 있지 않을까.

<2005-08-24/816호>

입력일 : 2005-08-23 17:35